Aunque éste es un tema que puede resultar desagradable, es conveniente tener conocimientos sobre el cáncer colorrectal. Si bien es una enfermedad que puede afectar a cualquier persona, el riesgo aumenta con la edad. El cáncer colorrectal es la segunda causa más frecuente de muertes relacionadas con el cáncer que afecta tanto a hombres como mujeres en los Estados Unidos.

El cáncer colorrectal es una de las enfermedades conocidas como "silenciosas". A menudo no presenta síntomas hasta que el cáncer es difícil de curar. Sin embargo, si este cáncer se descubre y se trata en un estadio temprano, antes de que se presenten los síntomas, la tasa de curación puede ser bastante alta.

Siempre es mejor evitar el cáncer colorrectal que tratarlo una vez que se produce. Lamentablemente, no hay métodos confiables para eliminar por completo los riesgos. Sin embargo, hay muchas cosas que puede hacer para disminuir sustancialmente el riesgo. Llevar una vida saludable y seguir las pautas sobre exámenes periódicos proporcionadas por la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) y del Colegio Americano de Cirujanos de Colon y Recto (American College of Colon and Rectal Surgeons) puede ayudar a disminuir el riesgo de contraer la enfermedad. Recuerde: el cáncer colorrectal a menudo se puede evitar y, si se lo detecta en forma suficientemente temprana, con frecuencia se puede tratar.

Los signos y los síntomas más comunes del cáncer de colon incluyen:

• Cambio en los hábitos intestinales, entre ellos, aparición de diarrea, estreñimiento o sensación de que los intestinos no llegan a vaciarse totalmente
• Sangre en las heces
• Heces más angostas que lo normal
• Molestias abdominales generales (dolor frecuente por gases, hinchazón, sensación de estar lleno o cólicos)
• Pérdida de peso sin motivo aparente
• Fatiga constante
• Vómitos
• Ciertas enfermedades de la sangre, incluida la anemia (recuento bajo de glóbulos rojos)

Las tres formas principales para tratar el cáncer de colon son la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. Según el estadio en que se encuentre el cáncer y el estado general de salud del paciente, estos tratamientos pueden utilizarse solos o combinados.

Cirugía

La cirugía es el tratamiento más común para todos los estadios del cáncer de colon y es el único que es curativo cuando se lo usa solo.

Escisión local: si el cáncer se detecta en un estadio temprano, se extrae el tumor primario y un área de tejido normal circundante sin hacer una incisión profunda en el abdomen. Se utiliza un endoscopio o colonoscopio, o se realiza a través de una incisión en la piel. Luego se cosen los bordes del tejido sano entre sí. Esto generalmente no produce efectos permanentes en el sistema digestivo. Si el cáncer está contenido en un pólipo, este procedimiento se denomina polipectomía.

Resección segmentaria del colon (colectomía): se extirpa el tejido canceroso y una parte de tejido sano a cada lado del área anormal. Asimismo, se extirpan los ganglios linfáticos y los vasos sanguíneos cercanos (hemicolectomía). Generalmente, se extirpa entre un cuarto y un tercio del colon, según la ubicación del cáncer. En la mayoría de los casos, las porciones restantes del colon se vuelven a unir (anastomosis) y se restaura la función intestinal normal. Las resecciones de colon se pueden realizar por el método abierto estándar (laparotomía) con una incisión de 6 a 12 pulgadas de largo en la pared abdominal, o por medio de técnicas laparoscópicas, a través de cuatro o cinco incisiones pequeñas. Aunque la cirugía laparoscópica a menudo requiere de una hospitalización un poco más corta y la recuperación es más rápida, no siempre es el mejor método.

Colostomía: si el tumor ha crecido demasiado como para extirparlo o está obstruyendo el intestino, o si el cirujano no puede reconectar las áreas restantes luego de la resección del colon, podría ser necesario realizar una colostomía. La colostomía es una apertura del intestino a través de la pared abdominal. Se coloca un dispositivo (una bolsa especial de plástico con una placa frontal adhesiva) sobre la colostomía para recoger las heces. La colostomía puede ser temporaria o permanente, según la situación. Muchas se pueden cerrar en una operación posterior, una vez que la situación haya mejorado.

Radioterapia

La radioterapia utiliza rayos de alta energía para matar células cancerosas y reducir tumores. Después de la cirugía, la radioterapia puede destruir pequeños depósitos de cáncer remanentes que no hayan sido visibles durante la cirugía. Asimismo, si el tamaño o la ubicación del cáncer dificultan la cirugía, este tratamiento puede utilizarse para reducir el tamaño del tumor.

Radioterapia de haz externo: la radiación proviene de un aparato que se encuentra fuera del cuerpo del paciente (similar a un aparato de rayos X). Éste es el tipo de radioterapia recomendada con más frecuencia para el tratamiento del cáncer colorrectal. Generalmente, se administra un régimen diario de radioterapia, cinco días a la semana durante varias semanas. A menudo este tratamiento se combina con quimioterapia.

Quimioterapia

En la quimioterapia se utilizan medicamentos anticancerosos que pueden tomarse por vía oral o inyectarse en una vena o en una arteria para matar las células cancerosas. Al destruir células cancerosas que no se pueden extirpar por medios quirúrgicos, la quimioterapia puede incrementar las probabilidades de supervivencia. También puede ayudar a reducir tumores o aliviar los síntomas del cáncer de colon avanzado. La quimioterapia se usa principalmente cuando se ha producido metástasis o propagación del cáncer a otros órganos del cuerpo, generalmente, al hígado y los pulmones.

Quimioterapia sistémica: los medicamentos anticancerosos se administran por vía intravenosa o vía oral para que ingresen al torrente sanguíneo y lleguen a todas las áreas del cuerpo. Debido a esto, tanto las células cancerosas como las células normales pueden verse afectadas, lo que provoca efectos secundarios. Este método sirve especialmente para tipos de cáncer que se puedan haber extendido más allá del colon.

Quimioterapia regional: el medicamento se inyecta en una vena, una arteria o un músculo por medio de un catéter que llega directamente al área donde se encuentra el tumor. Este método concentra la dosis de quimioterapia que llega a las células cancerosas y limita la cantidad que llega a otras partes del cuerpo. De esa manera, se reducen los efectos secundarios. La infusión arterial hepática es un ejemplo de quimioterapia regional, utilizada cuando el cáncer de colon se extiende al hígado.